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Les Atlanta Falcons ont officialisé ce mardi 18 août la signature de Za’Darius Smith, ajoutant un pass rusher expérimenté à une défense qui a perdu plusieurs éléments importants à l’approche de la saison 2026. Le vétéran de 33 ans rejoint une équipe qui doit composer avec l’absence de Jalon Walker pour l’ensemble de la saison et celle de James Pearce Jr. pour les huit premiers matchs.
Smith arrive avec un CV particulièrement fourni. En onze saisons NFL, il a évolué comme defensive end et outside linebacker et totalise 70,5 sacks, 87 tackles for loss et 10 fumbles forcés. Il a été sélectionné trois fois au Pro Bowl, deux fois avec Green Bay en 2019 et 2020 puis une troisième fois avec Minnesota en 2022.
Des retrouvailles avec Kevin Stefanski
Cette arrivée possède aussi une logique évidente sur le plan du staff. Smith a déjà travaillé avec Kevin Stefanski lorsqu’il évoluait à Cleveland en 2023. Cette saison-là, il avait terminé avec 5,5 sacks et huit tackles for loss. Il avait ensuite débuté l’exercice 2024 avec cinq sacks en neuf rencontres avant d’être transféré aux Detroit Lions en cours de saison.
Pour Atlanta, l’objectif est clair : conserver une capacité à générer de la pression malgré les absences qui ont touché le groupe d’edge rushers. Jalon Walker a été placé sur injured reserve après une grave blessure subie pendant le training camp, tandis que James Pearce Jr. a été suspendu par la NFL pour les huit premières rencontres de la saison régulière.
Une défense qui veut rester agressive
La signature de Smith intervient dans un contexte particulier pour la défense des Falcons. En 2025, lors de la première saison sous la direction du coordinateur défensif Jeff Ulbrich et de l’entraîneur de ligne Nate Ollie, Atlanta avait établi un record de franchise avec 57 sacks.
Le défi sera désormais de maintenir ce niveau de pression sans deux joueurs importants du groupe. L’expérience de Smith peut apporter une réponse immédiate, mais aussi offrir une présence vétérane à une rotation qui devra être réorganisée avant le début de la saison régulière. Pour les Falcons, cette signature représente donc à la fois une solution de profondeur et un pari sur un joueur qui a déjà démontré sa capacité à produire dans plusieurs systèmes défensifs.