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Sam Franklin Jr. ne sera finalement pas suspendu. Le defensive back et capitaine des équipes spéciales des Buffalo Bills a obtenu gain de cause en appel. La sanction initiale d’un match infligée par la NFL a été annulée et remplacée par une amende de 14 926 dollars pour conduite antisportive.
La décision a été rendue par James Thrash, responsable d’audience désigné conjointement par la NFL et la NFLPA. Elle change directement la disponibilité du joueur : Buffalo est au repos cette semaine et Franklin pourra participer au match de Week 8 contre les Baltimore Ravens, programmé le 1er novembre.
Une sanction profondément modifiée
La NFL avait annoncé mercredi la suspension de Franklin à la suite d’un incident survenu lors de la victoire des Bills à Las Vegas. La ligue lui reprochait d’avoir craché en direction du tackle des Raiders DJ Glaze après une transformation, à 1 minute 32 de la fin de la rencontre. Le joueur a contesté cette version et a fait appel.
L’instance d’appel n’a pas supprimé toute sanction disciplinaire, puisqu’une amende demeure. Elle a toutefois écarté la suspension, dont le coût salarial aurait été de 75 294,12 dollars selon NFL.com. La différence est également sportive : Franklin reste disponible pour une rencontre de conférence importante à la reprise des Bills.
Un appel distinct de celui de Gardner-Johnson
Le dossier Franklin était le deuxième incident de ce type impliquant un safety de Buffalo pendant le même match. C.J. Gardner-Johnson avait été expulsé après un autre incident et sa suspension d’un match a été maintenue en appel. Les deux situations ont donc abouti à des décisions différentes, chacune examinée dans le cadre de la procédure disciplinaire conjointe entre la ligue et le syndicat des joueurs.
Franklin occupe un rôle majeur sur les équipes spéciales. Il totalise six plaquages dans cette phase de jeu en six rencontres cette saison et porte le statut de capitaine. Son maintien dans l’effectif actif évite aux Bills de devoir réorganiser une unité souvent décisive sur les changements de possession et la couverture des retours.
Cette décision constitue une évolution majeure par rapport à l’annonce initiale. Franklin reste sanctionné financièrement, mais il ne perdra ni un match ni la rémunération correspondante à la suspension. Pour Buffalo, la conséquence concrète est simple : après la semaine de repos, le joueur sera éligible et disponible face aux Ravens, sauf événement médical ou décision d’effectif indépendante.