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Mike Ditka, l’une des figures les plus reconnaissables de l’histoire de la NFL, est mort vendredi à l’âge de 86 ans. Sa famille a annoncé son décès dans un communiqué relayé par la ligue. Joueur majeur, entraîneur champion et personnalité indissociable des Chicago Bears, il laisse une empreinte qui dépasse largement les résultats et les statistiques.
Un tight end qui a transformé son poste
Sélectionné en cinquième position de la Draft 1961 par Chicago, Ditka s’est immédiatement imposé comme un joueur à part. Dès sa saison rookie, il est devenu le premier tight end de l’histoire de la NFL à dépasser les 1 000 yards à la réception. Sa puissance, sa capacité à bloquer et son influence dans le jeu aérien ont participé à redéfinir un poste jusque-là surtout associé aux missions de protection.
Avec les Bears, il a remporté le championnat NFL en 1963. Après six saisons à Chicago, il a également porté les couleurs des Philadelphia Eagles et des Dallas Cowboys. Il faisait partie de l’équipe de Dallas sacrée lors du Super Bowl VI. Cette carrière lui a valu une place au Pro Football Hall of Fame en 1988, une première pour un tight end.
Le visage des Bears champions en 1985
Ditka a ensuite rejoint l’encadrement des Cowboys, avec lesquels il a remporté le Super Bowl XII comme entraîneur assistant. Il est revenu à Chicago en 1982 pour prendre la direction des Bears. Trois ans plus tard, son équipe a terminé la saison régulière avec un bilan de 15 victoires pour une seule défaite avant de remporter le Super Bowl XX.
Cette formation de 1985, portée par une défense devenue mythique, reste l’une des équipes les plus célèbres de l’histoire de la ligue. Le tempérament intense de Ditka, son exigence et son style direct ont contribué à en faire une figure centrale du football à Chicago. Il a été élu entraîneur de l’année en 1985 puis en 1988.
Après son départ des Bears, il a dirigé les New Orleans Saints de 1997 à 1999. Son bilan total comme entraîneur principal s’établit à 121 victoires et 95 défaites. Il a aussi poursuivi une longue carrière dans les médias.
Un héritage unique en NFL
Ditka fait partie, avec Tom Flores, des rares hommes à avoir remporté le Super Bowl comme joueur, entraîneur assistant et entraîneur principal. Les Bears ont retiré son numéro 89 en 2013. Plus qu’un palmarès, il restera associé à une époque, à une franchise et à une vision particulièrement intense du football américain.