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Les Cleveland Browns ont procédé à un ajustement important de leur ligne défensive à l’approche de la saison régulière. La franchise a officiellement placé le defensive end Alex Wright sur injured reserve et annoncé dans le même temps la signature du vétéran Derek Barnett.
Wright s’était blessé lors d’un entraînement commun avec les Buffalo Bills. Reuters rapporte qu’il souffre d’une rupture du tendon d’Achille, une blessure qui explique son placement sur injured reserve. Pour Cleveland, la perte est loin d’être anodine : le joueur de 25 ans sortait de sa meilleure saison statistique, avec 5,5 sacks en 14 rencontres. Depuis son arrivée dans l’Ohio comme choix de troisième tour de la Draft 2022, il a disputé 51 matchs et progressivement gagné une place importante dans la rotation défensive.
Barnett apporte immédiatement de l’expérience
Pour compenser cette absence, les Browns se tournent vers Derek Barnett, 30 ans, qui entame sa dixième saison en NFL. Ancien choix de premier tour des Philadelphia Eagles en 2017, il a également porté le maillot des Houston Texans. Cleveland récupère ainsi un joueur expérimenté capable d’intégrer rapidement une rotation déjà construite autour de plusieurs pass rushers.
Barnett totalise 34 sacks en 112 matchs de saison régulière. Il reste sur une saison à cinq sacks avec Houston et possède également une solide expérience des matchs à enjeu, lui qui faisait partie de l’équipe des Eagles championne lors du Super Bowl LII.
Un changement forcé dans la rotation défensive
La blessure de Wright intervient à un mauvais moment pour une défense de Cleveland qui entre dans la dernière phase de préparation avant le début de la saison régulière. Son absence oblige le staff à revoir la répartition des snaps sur le front défensif et réduit une profondeur qui devait constituer l’un des points forts de l’effectif.
L’arrivée de Barnett limite toutefois le risque immédiat. Le vétéran connaît les exigences d’un rôle de rotation et peut contribuer aussi bien sur les situations de passe que dans la gestion des séries longues. Il devra désormais assimiler rapidement le système défensif des Browns et trouver sa place dans la hiérarchie avant la Week 1.
Ce mouvement illustre aussi la logique de Cleveland à ce stade de la présaison : plutôt que de miser uniquement sur un jeune joueur disponible, les Browns choisissent une solution expérimentée pour absorber la perte d’un élément déjà installé dans leur rotation.